LE SAPHIR
Le saphir, qu’il soit naturel ou synthétique, est un matériau très prisé en horlogerie en raison de sa dureté, de sa clarté et de sa résistance aux rayures. Sous sa forme synthétique, le saphir est employé principalement pour les glaces des montres et depuis quelques décennies pour la fabrication de boites (partielles ou complètes). Inrayable et pouvant être dénué de toute teinte, le saphir synthétique a finalement totalement remplacé les glaces minérales. Son usage a révolutionné le secteur horloger, et sa popularité s’est étendue avec l’évolution des technologies de fabrication.
- Le saphir naturel
Tout comme le rubis, le saphir naturel est une variété de corindon, un minéral composé d’oxyde d’aluminium. Il se caractérise par sa dureté exceptionnelle, atteignant 9 sur l’échelle de Mohs, ce qui en fait l’un des matériaux les plus résistants aux rayures après le diamant. Les saphirs naturels sont extraits principalement dans des gisements situés en Asie, en particulier en Thaïlande, au Sri Lanka, et au Myanmar. Leur couleur peut varier du bleu intense aux nuances de jaune, vert, ou rose, bien que le bleu soit la teinte la plus emblématique.
En horlogerie, le saphir naturel est exclusivement réservé au sertissage des montres-joaillerie (cadrans, boites, bracelets).
- Le saphir synthétique
Le saphir synthétique, de son côté, est fabriqué en laboratoire à l’aide de procédés comme la méthode Verneuil ou la méthode de croissance hydrothermale. Ce matériau imite les propriétés du saphir naturel, en particulier sa dureté et sa résistance aux rayures. Les saphirs synthétiques sont devenus populaires en horlogerie dans les années 1990, car ils offrent des avantages significatifs en termes de coût et de disponibilité tout en conservant des caractéristiques quasi identiques au saphir naturel.
L’un des grands avantages du saphir synthétique est sa production en grande quantité et à des prix bien plus compétitifs. En effet, contrairement au saphir naturel, qui est extrait de gisements parfois difficiles d’accès, le saphir synthétique peut être fabriqué de manière contrôlée et homogène, ce qui le rend plus abordable et facilement disponible. En horlogerie, le saphir synthétique est utilisé pour fabrication des glaces et, de plus en plus de manufactures proposent des boites partielles ou complètes en saphir synthétique. Outre la transparence du saphir synthétique on peut le colorer dans différentes teintes et sa masse volumique en font un matériau extrêmement léger et confortable.
- Le saphir en horlogerie : Utilisations et avantages
Le saphir, qu’il soit naturel ou synthétique, est avant tout recherché pour sa dureté. Utilisé en tant que glace, il protège le mouvement interne des montres contre l’usure et les dommages extérieurs et présente une grande résistance aux rayures. Il est également apprécié pour son esthétisme, car il offre une transparence absolue.
- Comparaison des saphirs naturels et synthétiques
Prix : Le saphir naturel est généralement plus cher en raison de sa rareté et de son processus d’extraction complexe. Le saphir synthétique est donc plus abordable tout en offrant des caractéristiques très similaires voire meilleure (transparence, absence d’inclusions etc.).
Propriétés physiques : Les deux types de saphir présentent des caractéristiques physiques semblables, notamment leur dureté et leur résistance aux rayures. Cependant, des différences subtiles existent dans la pureté des matériaux et dans la présence éventuelle d’inclusions naturelles dans le saphir naturel, ce qui peut affecter sa transparence et le rend plus fragile qu’un saphir synthétique.
- Conclusion
Si les saphirs naturels ont depuis toujours trouvé une place de choix en joaillerie, le saphir synthétique s’impose depuis la moitié du 20ème siècle comme incontournable dans la fabrication des glaces de montre et l’habillage horloger.