LE TEMPS
Système sexagésimal
Depuis l’aube de l’humanité, c’est le ciel et le mouvement des astres qui s’est imposé pour toutes les bases de mesures du temps. Le jour et la nuit, les saisons, une année, le calendrier et bien sûr l’heure, toutes les notions de temps sont rythmées par le mouvement des astres. Pour des pratiques religieuses, les babyloniens découpèrent la nuit en trois, puis six, puis douze périodes égales, prenant repère sur autant d’étoiles équidistantes dans la voute céleste et observables durant toutes les nuits de l’année. Les douze heures nocturnes furent doublées pour le jour et obtenir les vingt-quatre heures d’une journée. C’est aux Sumériens que l’on doit, 3000 av JC, le système sexagésimal (base soixante). Une base de calcul qui sera ensuite utilisée par les babyloniens puis se répandra à l’ensemble de la Mésopotamie. C’est ainsi que le système sexagésimal s’est imposé dans la mesure du temps comme en astronomie ou en géométrie.
La seconde, unité de base de la mesure du temps
Depuis 1889, la seconde est la valeur étalon du temps. Elle fut d’abord définie par la division de l’heure en soixante minutes, elles-mêmes divisées en soixante secondes. Depuis 1967 la seconde est définie comme un multiple de la fréquence du Césium 133 (9’192’631’770Hz). La minute et l’heure sont dès lors devenues elles-mêmes des multiples de cette seconde étalon.
Le Bureau international des poids et mesures (BIPM) calcule aujourd’hui la seconde atomique en faisant la moyenne de plusieurs centaines d’horloges atomiques réparties dans divers laboratoires et observatoires à travers le monde. De nouvelles générations d’horloges atomiques aux fréquences optiques utilisent d’autres atomes et permettent d’accroitre encore significativement leur précision pour atteindre une dérive de 1s/ 13 milliards d’années. De telles horloges pourraient prochainement redéfinir la seconde étalon du système international d’unités (SI).
Jadis, la seconde se divisait elle-même en soixante périodes égales : les tierces. De nos jours et pour des raisons pratiques la seconde se divise selon le système décimal.
La seconde, unité de mesure de distance!
En horlogerie, la seconde et ses divisions sont les unités universellement utilisées. Au-delà de la mesure du temps, la précision de la seconde et de ses divisions est essentielle à la plupart des sciences. Par la précision atteinte dans la mesure du temps, la seconde est devenue une unité de mesure de distance. Le mètre étalon est ainsi lui-même défini par la distance parcourue par la lumière en 1⁄299792458 de seconde. On mesure ainsi un temps pour définir une distance.
