LA FRÉQUENCE
La fréquence exprime le nombre de périodes (cycles) qui se succèdent par unité de temps. Elle s’applique à des phénomènes aussi variés que le courant électrique alternatif, les impulsions laser ou, en horlogerie, les oscillations de l’organe régulateur. L’unité de mesure officielle du Système international d’unités (SI) est le hertz (Hz), qui exprime le nombre de cycles par seconde.
Selon la nature du phénomène étudié, différentes méthodes permettent de mesurer une fréquence : électriques, électroniques, acoustiques, optiques ou comparatives.
Unités de mesure en horlogerie
Dans une montre mécanique, la précision chronométrique repose sur la régularité des oscillations du balancier–spiral. Les montres mécaniques traditionnelles fonctionnent à des fréquences comprises entre 2,5 Hz et 5 Hz, soit jusqu’à cinq oscillations par seconde.
Si le hertz est l’unité de référence du SI, les horlogers recourent couramment à une autre unité : le nombre d’alternances par heure (A/h). La conversion est directe, une oscillation correspond à deux alternances. Ainsi, un balancier oscillant à 3 Hz produit 21 600 A/h — valeur typique pour les calibres de manufacture traditionnels.
| Oscillations/s (Hz) | Alternances/h (A/h) |
|---|---|
| 2,5 | 18 000 |
| 3 | 21 600 |
| 4 | 28 800 |
| 5 | 36 000 |
Mesure acoustique par chronocomparateur
La fréquence d’une montre mécanique est mesurée acoustiquement à l’aide d’un chronocomparateur. Le mouvement est déposé sur un support équipé d’un microphone, qui capte le son des cinq chocs caractéristiques produits par l’échappement à chaque alternance. L’intervalle entre ces chocs est comparé en temps réel à une fréquence étalon ; l’écart mesuré permet de lire directement la variation de marche de la montre, exprimée en secondes par jour (s/j).