LE SABLAGE & MICROBILLAGE
En horlogerie, le sablage et le microbillage sont essentiellement utilisés pour la décoration des surfaces des composants du mouvement ou de l’habillage. Le sablage consiste à projeter du sable par la pression d’air comprimé au travers d’une buse directement sur la surface du composant à traiter. Le principe du microbillage est le même mais il consiste à projeter des microbilles de verre ou de matière synthétiques en lieu et place du sable. Le sable ou les microbilles vont matifier par choc et abrasion la surface du composant à décorer et lui donner un aspect de verre sablé.
Selon la pression de projection, le calibrage du sable ou des microbilles et la dureté de ces dernières, on obtient des états de surface plus ou moins fins et homogènes.
Ces techniques sont appréciées pour leur valeur décorative et connaissent une infinité d’application. Elles permettent de plus de décorer des volumes et des cavités complexes inatteignables par d’autres procédés. Dans de rares cas le coefficient de frottement élevé résultant d’un sablage ou d’un microbillage justifiera leur usage à des fins techniques. A l’échelon artisanal, on considère comme sablage une surface rôdée à l’aide de pâte abrasive qui génère un état de surface comparable à ceux obtenus par projection de matière.
Au 19ème siècle et début du 20ème siècle on trouvait parfois une décoration similaire au microbillage, mais encore plus fine, sur des composants en acier de mouvement de poche et parfois même de mouvement bracelet. Des pièces comme des noyaux de couronnes ou des rochets, typiquement lorsque ces deux mobiles engrainaient avec des dents de loups, avaient ce type de décoration. On trouvait parfois aussi ce type de décoration sur des composants de chronographe. Ce décor a été fait avec de la poudre de faire un peu comme un poli miroir. Le sablage et surtout le microbillage a fait sa place à la fin du XXème siècle et au début du XXIème siècle. Il a parfois même réussi à s’imposer dans le haut de gamme bien que ce soit une décoration simple à faire. Ce dernier point est quelque peu paradoxal.
Le sablage et le microbillage est une technique financièrement accessible aussi pour faire de petites quantités. On peut trouver ces machines à des prix accessibles en seconde main mais aussi neuves. Où la chose pourrait un peu se compliquer est qu’elles prennent de la place et aussi qu’elle doivent être utilisée dans une local séparé. Ces machines peuvent créer de la poussière abrasive ce qui ne fait pas bon ménage si l’on souhaite faire par exemple du poli miroir dans la même pièce. Certains horlogers indépendants peuvent aussi mutualiser quelques machines dans un esprit de bon voisinage. La limite n’est donc pas financière mais plus d’espace et surtout d’avoir un local séparé pour l’utilisation de ce genre de machine.
Le sablage et le microbillage sont des techniques que l’on voit relativement peu dans la fabrication industrielle. Ceci vient vraisemblablement du fait que cette une technique qui ne peut pas tant se mécaniser. On ne voit quasiment jamais ce type de décore dans des productions annuelles de plus de 50’000 pièces.