LES MÉTAUX
Les métaux représentent à ce jour encore l’essentiel des matériaux utilisés en horlogerie. Qu’il s’agisse du mouvement ou de l’habillage, une large palette de métaux est utilisée selon les propriétés mécaniques, physiques et esthétiques qui les caractérisent. Bien que traditionnellement utilisés en horlogerie depuis longtemps, certains alliages tels que les aciers ou les laitons ne cessent de subir des évolutions afin d’optimiser les qualités des composants auxquels ils se destinent.
LES ACIERS
Les aciers constituent l’une des plus grandes familles d’alliage. Ils se composent toujours de fer et de carbone (dont le taux détermine la dureté). Un ou plusieurs autres éléments peuvent compléter l’alliage pour obtenir les spécificités voulues (élasticité, résistance à la corrosion, ductilité etc.).
L’ALUMINIUM
L’aluminium est relativement peu utilisé pour la fabrication de composants horlogers. Ses propriétés mécaniques et physiques très particulières lui valent toutefois des usages spécifiques. Il est de plus très apprécié dans la fabrication d’outillage et présent dans de nombreux alliages.
L’ARGENT
Très utilisé dans l’habillage des montres (boites, cadrans) jusqu’au 20ème siècle, l’argent est aujourd’hui un métal anecdotique en horlogerie. Sa mauvaise résistance à l’oxydation le cantonne à la fabrication de cadrans. Ses éclats blancs en font un support idéal pour des décors guillochés ou flinqués.
LE CUIVRE
Chimiquement, le cuivre appartient à la même famille que l’or et l’argent. Il est ductile, et bon conducteur thermique et électrique. Il est le premier métal travaillé par l’homme et demeure indispensable à de nombreux usages et de nombreuses industries. On l’utilise pur, sous forme d’alliages de cuivre et, comme éléments d’ajouts à de nombreux alliages.
LES LAITONS
Très présents en horlogerie, les laitons constituent une famille d’alliages composés majoritairement de cuivre (qui leur donne leur couleur jaune) et de zinc. D’autres éléments peuvent y être ajoutés pour varier les spécificités de l’alliage. Le laiton est apprécié pour sa ductilité, sa malléabilité, sa dureté et ses propriétés tribologiques.
LE MAILLECHORT
Le maillechort est un alliage appartenant à la famille des laitons. Il se caractérise par un ajout de nickel à l’alliage binaire cuivre-zinc et, parfois de plomb.
L’OR
Selon son titre et la composition de son alliage, l’or est utilisé couramment en horlogerie, tant dans l’habillage que pour certains composants du mouvement.
LE PLATINE
Le platine est l’élément de numéro atomique 78 dont le symbole est Pt. Métal précieux, il est apprécié dans la fabrication de boites et de bracelets pour sa couleur blanche ainsi que sa résistance à la corrosion et à l’abrasion. Son importante masse volumique (21,5gr/cm3) lui vaut parfois d’être utilisé pour fabriquer des masses oscillantes ou des masselottes de balancier par exemple.
LE TANTALE
Rare et devenu indispensable à certaines industries, le tantale n’a été utilisé que très anecdotiquement dans l’habillage horloger. Il dispose de propriétés mécaniques et de spécificités uniques et d’une masse volumique proche de l’or. L’industrie électronique en utilise la majeure partie des ressources pour ses extraordinaires caractéristiques électriques. L’aéronautique l’utilise également comme élément d’ajout de superalliages.
LE TITANE
Apparu en horlogerie dès la fin des années 60, le titane se distingue des autres métaux par sa légèreté, sa solidité et sa résistance à la corrosion. De nombreuses autres qualités mécaniques et physiques le caractérise et en font aujourd’hui un métal utilisé pour la fabrication de boites et de bracelets comme de composants de mouvement.
LE TUNGSTÈNE
Le tungstène est un métal lourd et particulièrement dur. C’est l’élément qui a le plus haut point de fusion à une température de 3422°C. C’est le métal qui offre la plus grande résistance à la traction et il résiste à l’oxydation, à la corrosion et est amagnétique. En horlogerie, on l’utilise exclusivement sous forme d’alliages destinés à la fabrication d’outillage.
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