Der Aufzugmechanismus verdankt seinen Namen der Zeit der Gewichtsuhren. Die Energie, die diese Art von Uhren antreibt, stammt von der Schwerkraft, die Gewichte, die mit ihren Trommeln durch Schnüre verbunden sind, die sich darauf aufwickeln (Aufzug) und abwickeln (normale Funktion), abwärts zieht. Wenn die Seile der Gewichte vollständig auf ihren Trommeln abgewickelt sind, hat die Uhr keine Energie mehr und bleibt stehen. Man gibt ihr Energie zurück, indem man die Gewichte aufzieht, daher der Begriff Aufzugmechanismus. Nach dem Aufkommen der ersten Federantriebe und der tragbaren Uhrmacherei blieb der Begriff und bezeichnet jeden Mechanismus, der einer mechanischen Uhr oder Uhr Energie zurückgibt.

Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts wurden Uhren mit einem Schlüssel aufgezogen. Dieser Schlüssel griff direkt in das Vierkantloch der Federhauswelle ein, indem er durch eine Öffnung im Boden der Uhr ging.

Obwohl sich auch andere Uhrmacher mit dem Thema befasst haben, erfand der Franzose Adrien Philippe 1842 einen integrierten Aufzugmechanismus (ohne Schlüssel). Durch seine geringe Größe konnte der Mechanismus unter dem Zifferblatt platziert und erstmals durch eine Krone betätigt werden. Fünf Jahre nach Philipps Erfindung patentierte Antoine Le Coultre den ersten Aufzug- und Zeiteinstellungmechanismus, der durch einen Kipphebel verbunden war. Die kombinierten Aufzug- und Zeiteinstellmechanismen, wie wir sie heute kennen, waren geboren.