LE TEMPS
| Mesure | Unité (SI) | Abréviation (SI) |
| Temps | Seconde | s |
Depuis l’aube de l’humanité, c’est le ciel et le mouvement des astres qui se sont imposés comme bases de mesure du temps. Le jour et la nuit, les saisons, une année, le calendrier et, bien sûr, l’heure : toutes les notions de temps sont rythmées par le mouvement des astres.
Le système sexagésimal
Pour des pratiques religieuses, les Babyloniens découpèrent la nuit en trois, puis six, puis douze périodes égales, prenant leur repère sur autant d’étoiles équidistantes dans la voûte céleste, observables chaque nuit de l’année. Les douze heures nocturnes furent doublées pour le jour afin d’obtenir les vingt-quatre heures d’une journée. C’est aux Sumériens que l’on doit, 3000 av JC, le système sexagésimal (base soixante). Une base de calcul qui sera ensuite utilisée par les Babyloniens, puis se répandra dans l’ensemble de la Mésopotamie. C’est ainsi que le système sexagésimal s’est imposé dans la mesure du temps comme en astronomie ou en géométrie.
La seconde : unité de mesure officielle
Depuis 1889, la seconde est la valeur étalon du temps. Elle fut d’abord définie par la division de l’heure en soixante minutes, elles-mêmes divisées en soixante secondes. Depuis 1967, la seconde est définie comme un multiple de la fréquence du césium 133 (9 192 631,770 Hz). La minute et l’heure sont dès lors devenues elles-mêmes des multiples de cette seconde étalon.
Le Bureau international des poids et mesures (BIPM) définit aujourd’hui la seconde atomique en calculant la moyenne de plusieurs centaines d’horloges atomiques réparties dans divers laboratoires et observatoires à travers le monde. De nouvelles générations d’horloges atomiques aux fréquences optiques utilisent d’autres atomes et permettent d’accroître encore significativement leur précision, jusqu’à atteindre une dérive de 1 seconde sur 13 milliards d’années. De telles horloges pourraient prochainement redéfinir la seconde étalon du Système international d’unités (SI).
Jadis la seconde se divisait elle-même en soixante périodes égales : les tierces. De nos jours, et pour des raisons pratiques, la seconde se divise selon le système décimal.
En horlogerie, la seconde et ses divisions sont les unités universellement utilisées. Au-delà de la mesure du temps, la précision de la seconde et de ses divisions est essentielle à la plupart des sciences.
La seconde : unité de mesure de distance
Grâce à la précision atteinte dans la mesure du temps, la seconde est devenue une unité de mesure de distance. Le mètre est défini comme la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1/299 792 458 de seconde. On mesure ainsi un temps pour en déterminer la distance.