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L’AJOURAGE & SQUELETTAGE

Le squelettage et l’ajourage sont deux techniques décoratives appliquées aux mouvements horlogers pour leur donner un aspect aéré, raffiné et léger. Artisanales ou industrielles, les méthodes de travail sont les mêmes pour l’ajourage que pour le squelettage. La distinction entre les deux termes se fait dans le résultat esthétique final et global du travail.

Définition et distinction entre squelettage et ajourage

Le squelettage comme l’ajourage consistent à retirer une partie du métal des composants d’un mouvement horloger pour exposer les mécanismes internes tout en maintenant l’intégrité et la fonctionnalité de la pièce. Cette technique est souvent appliquée aux cadrans, ponts, platines et roues pour créer une structure visible du mouvement.

Squelettage : Nous distinguons le squelettage de l’ajourage par la transparence offerte par le squelettage au travers de l’entière épaisseur du mouvement. Le résultat donne l’apparence d’un « squelette », où les pièces essentielles sont découpées ou évidées. De plus, le squelettage concerne généralement la totalité de la surface du mouvement, alors qu’un ajourage peut y être effectué sur une portion uniquement.

Ajourage : Par opposition, l’ajourage ne s’ouvre que sur une partie des strates d’un mouvement. Par exemple, le cadran et la surface d’un pont pour dévoiler un mécanisme particulier.

Histoire

Le squelettage trouve ses racines dans l’horlogerie du 18e siècle, à une époque où les horlogers cherchaient à allier à la fois l’aspect pratique et l’esthétique. La technique a été popularisée par des maîtres horlogers suisses, notamment ceux de la région de Genève, qui étaient réputés pour leurs compétences en matière de décoration du mouvement. Le squelettage est devenu un moyen pour les horlogers de démontrer leur savoir-faire, en offrant une vue dégagée sur les rouages complexes et en exposant la beauté de l’architecture interne du mouvement.

Au 19e siècle, le squelettage est devenu une véritable signature de l’horlogerie de luxe et connu son apogée entre 1950 et la crise du quartz (1974). Le squelettage était alors perçu non seulement comme une prouesse technique, mais aussi comme un gage de qualité et d’exclusivité.

Méthodes

Les méthodes de travail et le choix des techniques sont identiques pour l’ajourage et le squelettage.

Conception et dessin: Quelle que soit la méthode de travail choisie (artisanale ou industrielle), un travail d’ajourage ou de squelettage commence par une étude et un dessin des découpes qui doivent répondre à des critères esthétiques et techniques. Il s’agit que chaque élément fonctionnel d’un composant demeure lié solidement à la structure et que cette structure conserve une rigidité fiable.

Squelettage artisanal: Le squelettage artisanal est un travail méticuleux réalisé à la main par des artisans expérimentés. Il implique la découpe, le perçage, le limage, minutieux des composants du mouvement avec, la plupart du temps, de simples outils à main, comme le bocfil et les limes qui suffisent aux plus éblouissantes réalisations. Après avoir généralement découpé, évidé les composants à l’aide du bocfil, l’artisans en « dessine » les contours précis en limant les flancs. Selon la complexité du dessin du squelettage le limage requiert un savoir-faire et une expérience importante et spécifique à la technique. Le squelettage artisanal d’un mouvement inclut généralement l’ensemble des opérations de décoration du composant (anglage, tirage des flancs etc). Ce processus peut prendre des heures, voire des jours, pour chaque pièce, en fonction de sa complexité. Chaque mouvement est unique, avec des motifs de squelettage qui peuvent être personnalisés selon le goût et le savoir-faire de l’horloger ou de son client.

Squelettage semi industriel: Dans le cas de petites séries ou de personnalisations par exemple, l’artisan peut s’appuyer sur des méthodes industrielles ou semi-industrielles pour les phases de découpes notamment, avant de finir son travail à la main et pouvoir obtenir des finitions comparables à celles d’un travail purement artisanal. Selon les cas, la nature et la matière des composants leur découpe pourra être faite par usinage (tournage et/ou fraisage), par étampage ou par électroérosion. L’électroérosion étant idéale pour des composants en acier dont les découpes peuvent être fines et complexes (aucune contrainte mécanique) mais onéreuse et peu adaptée aux grandes séries.

Squelettage industriel: Dans l’industrie horlogère moderne, le squelettage est de plus en plus réalisé à l’aide de machines à commande numérique et de techniques de découpe laser ou de gravure. Ces méthodes permettent de gagner en rapidité et de réduire les coûts de production. Cependant, bien que cette approche soit plus rapide et plus uniforme, elle peut parfois manquer de l’authenticité et de la finesse que l’on trouve dans le travail artisanal. Le diamètre minimum d’une fraise ne permettant par exemple pas de dégager des angles vifs.  Le squelettage industriel est couramment utilisé dans la production de montres à grande échelle, de gammes inférieures et les finitions y trouvent généralement également une origine industrielle (anglage et diamantage CN).

Combinaisons avec d’autres arts décoratifs

Le squelettage et l’ajourage peuvent être combinés avec d’autres formes de décoration pour accentuer leur effet visuel. Parmi les techniques les plus courantes qui complètent le squelettage et l’ajourage, on trouve :

  • Gravure : La gravure peut être utilisée pour ajouter des détails fins sur les bords des pièces ajourées ou squelettées, créant ainsi des effets de lumière supplémentaires et des motifs artistiques. Par exemple, les ponts squelettés peuvent être gravés de motifs floraux ou géométriques, enrichissant l’aspect esthétique du mouvement.
  • Sertissage : Le sertissage, qui consiste à fixer des pierres précieuses (comme des diamants, des rubis ou des saphirs) sur les pièces du mouvement, est parfois utilisé en combinaison avec le squelettage et l’ajourage. Les pierres peuvent être placées sur les bords des ponts ou dans les découpes ajourées, apportant une touche de luxe et de brillance supplémentaire à la montre.

Avantages et inconvénients

Avantages

  • Esthétique : Le squelettage et l’ajourage offrent des finitions visuellement impressionnantes. Ils permettent d’apprécier l’ingénierie du mouvement de manière artistique.
  • Légèreté : En enlevant une partie du métal, ces techniques contribuent à réduire le poids global du mouvement, ce qui peut, dans certains cas être avantageux pour la performance d’un mécanisme.
  • Originalité : Chaque montre squelettée ou ajourée est souvent unique, offrant un caractère distinctif qui peut séduire les collectionneurs et amateurs de pièces rares.

Inconvénients

  • Coût : Le squelettage et l’ajourage, en particulier dans leur forme artisanale, sont des processus longs et coûteux qui augmentent considérablement le prix de la montre.
  • Complexité de fabrication : Ces techniques peuvent rendre la production plus complexe, en particulier dans le cas du squelettage, où la structure du mouvement est modifiée. Cela peut affecter la résistance des pièces ou leur durabilité.
  • Réduction de la solidité : L’ajout de découpes et de perforations peut potentiellement affaiblir la structure des composants, bien que cela soit aujourd’hui plus facilement compensé par la solidité des matériaux utilisés.

Tandis que le squelettage expose la beauté mécanique des montres en retirant une grande partie du métal, l’ajourage se concentre sur l’aspect décoratif avec des motifs découpés de manière plus superficielle. Ces techniques, qu’elles soient artisanales ou industrielles, jouent un rôle crucial dans la création de montres uniques, précises et visuellement captivantes. Leur combinaison avec des techniques comme la gravure ou le sertissage hissent bien souvent les montres squelettes au statut d’œuvres d’art.