ÉQUINOXE

L’équinoxe est l’instant de l’année où le Soleil, dans son mouvement apparent le long de l’écliptique, traverse le plan de l’équateur céleste, sa déclinaison devenant nulle. Deux équinoxes se produisent chaque année, aux alentours du 20 mars (équinoxe de mars, dit vernal dans l’hémisphère nord) et du 22-23 septembre (équinoxe de septembre) : à ces dates, les deux hémisphères terrestres sont éclairés de façon symétrique par rapport au Soleil, conséquence de l’inclinaison d’environ 23,4° de l’axe de rotation de la Terre sur le plan de son orbite. La conception traditionnelle selon laquelle le jour et la nuit y seraient rigoureusement égaux n’est qu’approximative : la réfraction atmosphérique et le diamètre apparent du Soleil allongent en réalité la durée du jour de plusieurs minutes. En horlogerie, l’équinoxe constitue un jalon de référence pour les complications de calendrier astronomique : les calendrier perpétuels les plus élaborés, ainsi que les indicateurs d’équation du temps, de saisons ou de signes du zodiaque, doivent tenir compte du léger décalage annuel de sa date — dû à la différence entre l’année civile et l’année tropique — pour rester fidèles à la mécanique céleste sur plusieurs décennies.