Les traitements de surface

LES TRAITEMENTS GALVANIQUES

1. Description générale

Les traitements galvaniques consistent à recouvrir la surface d’un métal (le substrat) d’une fine couche d’un autre métal au moyen d’un procédé électrolytique. Le substrat est immergé dans un bain contenant des molécules du métal en suspension, destinées à recouvrir sa surface. En faisant passer un courant électrique entre une anode immergée et l’objet à traiter (cathode), qui doit être conducteur, les molécules en suspension se déposent sur la surface du substrat. Selon la durée du procédé et l’intensité du courant, l’épaisseur de la couche appliquée peut être contrôlée.

Cette opération vise à protéger le substrat contre l’oxydation et à en modifier la couleur. Les métaux historiquement et principalement utilisés en horlogerie sont l’or jaune, l’or rose et le rhodium (or blanc), tous résistants à la corrosion. Aujourd’hui, de nombreux autres métaux ou combinaisons de métaux élargissent la palette de couleurs possibles (comme le ruthénium, l’or noir, etc.).

2. Histoire

C’est le physicien italien Luigi Galvani qui découvrit en 1780 qu’il était possible de protéger un métal de la corrosion en lui appliquant une fine couche de zinc. Les différentes techniques électrolytiques lui doivent leur nom. Le procédé trouva des applications en orfèvrerie, puis en horlogerie à partir du milieu du 19e siècle, et demeure largement utilisé aujourd’hui, bien que d’autres technologies (CVD, PVD) aient commencé à se développer vers la fin du 20e siècle. Si l’or et le rhodium ont historiquement été utilisés en horlogerie et restent les traitements les plus courants, d’autres métaux ou combinaisons de métaux (comme le ruthénium, l’or noir, etc.) ont élargi la palette des couleurs possibles depuis la seconde moitié du 20e siècle.

3. Avantages et inconvénients