ÉTALON : nm

L’étalon est un objet, un instrument ou une valeur de référence servant à régler et à contrôler — à étalonner — les appareils et instruments de mesure. Il matérialise une unité ou une grandeur avec une exactitude connue, à laquelle on compare les mesures courantes pour en garantir la justesse. La hiérarchie des étalons, du Bureau international des poids et mesures aux laboratoires nationaux puis aux ateliers, assure la traçabilité des mesures. En horlogerie, discipline vouée à la mesure du temps, la notion d’étalon est centrale : les instruments de contrôle de la marche, les jauges dimensionnelles et les bases de temps sont périodiquement confrontés à des étalons de référence. Historiquement, les garde-temps de haute précision — chronomètres de marine, horloges à pendule — ont eux-mêmes servi d’étalons de temps. La définition moderne de la seconde repose désormais sur les horloges atomiques, étalons ultimes de fréquence, dont dépend toute la métrologie temporelle contemporaine.