HORLOGE ATOMIQUE

L’horloge atomique est l’instrument de mesure du temps le plus précis conçu à ce jour. Elle utilise comme oscillateur non plus un balancier ou un quartz, mais la fréquence extrêmement élevée et remarquablement stable du rayonnement électromagnétique émis ou absorbé lors de transitions énergétiques d’atomes, le césium 133 servant de référence. Depuis 1967, la seconde du Système international est d’ailleurs définie à partir de cette transition, à raison de 9 192 631 770 périodes. Les meilleures horloges atomiques ne dérivent que d’une seconde sur plusieurs millions, voire milliards d’années. Elles constituent l’étalon du Temps atomique international et du Temps universel coordonné, et sont indispensables aux systèmes de navigation par satellite, aux télécommunications et à la recherche fondamentale. En horlogerie, l’horloge atomique représente la référence ultime à laquelle se comparent tous les garde-temps, y compris les chronomètres mécaniques et les montres à quartz. Elle incarne l’aboutissement de la longue quête humaine d’une mesure toujours plus exacte du temps.