INERTIE : nf

L’inertie est la propriété d’un corps à résister à toute variation de son état de mouvement. En horlogerie, la notion clé est le moment d’inertie du balancier, qui mesure la répartition de la masse autour de l’axe de rotation. Avec l’élasticité du spiral, le moment d’inertie du balancier détermine la fréquence des oscillations, donc la marche de la montre : plus il est élevé, plus la période est longue (marche plus lente), et inversement. Le réglage de la marche peut ainsi se faire en agissant sur l’inertie plutôt que sur la longueur active du spiral : on parle de balancier à inertie variable, muni de masselottes ou de vis situées en périphérie de la serge ; les visser vers l’intérieur diminue l’inertie (avance), les éloigner l’augmente (retard). Ce réglage périphérique, plus stable qu’une raquette, équipe de nombreux mouvements modernes de qualité. Un grand balancier à fort moment d’inertie, associé à une fréquence maîtrisée, favorise la stabilité chronométrique, à condition que le couple moteur soit suffisant pour l’entretenir.

Historiquement, la variation du moment d’inertie servait aussi à la compensation thermique : les chronomètres de marine employaient un balancier bimétallique dont la jante, coupée en deux points, portait des masselottes se rapprochant ou s’éloignant de l’axe selon la dilatation différentielle des lames. Ce principe, perfectionné par Arnold et Earnshaw à la fin du XVIIIe siècle, perdit de son importance après la découverte de l’élinvar par Charles-Édouard Guillaume (prix Nobel de physique 1920). Dans l’industrie actuelle, certains calibres se passent même de toute raquetterie : la fréquence du couple balancier-spiral est ajustée directement en usine par un procédé laser.