INÉRCIA

A inércia é a propriedade de um corpo de resistir a qualquer variação do seu estado de movimento. Em relojoaria, a noção-chave é o momento de inércia do balanço, que mede a distribuição da massa em torno do eixo de rotação. Com a elasticidade do espiral, o momento de inércia do balanço determina a frequência das oscilações, logo o funcionamento do relógio: quanto mais elevado for, maior é o período é longo (anda mais devagar), e vice-versa. A regulação da marcha pode assim ser feita atuando sobre a inércia em vez de sobre o comprimento ativo do espiral: fala-se de balanço de inércia variável, equipado com massas ou parafusos situados na periferia do aro (base da roda); aparafusá-los para dentro diminui a inércia (adianta), afastá-los aumenta-a (atrasa). Esta regulação periférica, mais estável do que uma raquete (regulador), equipa numerosos movimentos modernos de qualidade. Um grande balanço com forte momento de inércia, associado a uma frequência controlada, favorece a estabilidade cronométrica, desde que o binário motor seja suficiente para o manter.

Historicamente, a variação do momento de inércia também servia para a compensação térmica: os cronómetros de marinha utilizavam um balanço bimetálico cujo aro, cortado em dois pontos, tinha massas que se aproximavam ou se afastavam do eixo consoante a dilatação diferencial das lâminas. Este princípio, aperfeiçoado por Arnold e Earnshaw no final do século XVIII, perdeu importância após a descoberta do elinvar por Charles-Édouard Guillaume (prémio Nobel de física em 1920). Na indústria atual, alguns calibres dispensam mesmo qualquer sistema da raquete: a frequência do conjunto balanço-espiral é ajustada diretamente na fábrica através de um processo a laser.