INERCIA

La inercia es la propiedad de un cuerpo de resistirse a toda variación de su estado de movimiento. En relojería, el concepto clave es el momento de inercia del volante, que mide la distribución de la masa alrededor del eje de rotación. Junto con la elasticidad del espiral, el momento de inercia del volante determina la frecuencia de las oscilaciones, por lo tanto la marcha del reloj: cuanto más elevado es, más el período es larga (marcha más lenta), y a la inversa. La regulación de la marcha puede así realizarse actuando sobre la inercia en lugar de sobre la longitud activa del espiral: se habla de volante de inercia variable, provisto de masitas o tornillos situados en la periferia de la pina (base de la llanta); atornillarlos hacia el interior disminuye la inercia (adelanta), alejarlos la aumenta (atrasa). Esta regulación periférica, más estable que una raqueta (regulador), equipa numerosos movimientos modernos de calidad. Un gran volante con elevado momento de inercia, asociado a una frecuencia controlada, favorece la estabilidad cronométrica, siempre que el par motor sea suficiente para mantenerlo.

Históricamente, la variación del momento de inercia también servía para la compensación térmica: los cronómetros de marina empleaban un volante bimetálico cuya llanta, cortada en dos puntos, llevaba masas que se acercaban o alejaban del eje según la dilatación diferencial de las láminas. Este principio, perfeccionado por Arnold y Earnshaw a finales del siglo XVIII, perdió importancia tras el descubrimiento del elinvar por Charles-Édouard Guillaume (premio Nobel de física 1920). En la industria actual, algunos calibres prescinden incluso de todo sistema de la raqueta: la frecuencia del conjunto volante-espiral se ajusta directamente en fábrica mediante un procedimiento láser.