Técnicas

LOS TRATAMIENTOS TÉRMICOS

1. Introducción

Los tratamientos térmicos ocupan un lugar esencial en la relojería. Permiten modificar las propiedades mecánicas de los aceros y las aleaciones utilizadas. Se emplean habitualmente tres procesos principales: el recocido, el temple y el revenido.

2. El recocido

3. El temple

El temple se realiza tras una fase de austenización, con un calentamiento llevado normalmente entre 780 °C y 950 °C para los aceros para herramientas o para muelles comúnmente utilizados en relojería. Esta temperatura permite que la estructura cristalina del metal se transforme en austenita, una fase inestable a temperatura ambiente. El enfriamiento debe ser luego extremadamente rápido para fijar esta estructura en forma martensítica, mucho más dura. Según la aleación, este enfriamiento se realiza en aceite, en agua, o a veces al aire para ciertos aceros especiales de temple llamado «suave». Históricamente, algunos relojeros también utilizaban baños de plomo fundido para un control térmico más preciso. El temple concierne casi exclusivamente a los aceros con alto contenido de carbono, los únicos capaces de sufrir esta transformación martensítica. Se aplica en particular a los ejes y a los piñones, a los muelles, a las piezas mecánicas sometidas a un fuerte desgaste o a una fuerte presión, así como a ciertas herramientas de fabricación. Los metales no férricos, como el latón o el oro, no pueden templarse de esta manera, ya que su endurecimiento se basa en otros principios, como la acritud.

Figura 1

Temple artesanal de un componente de acero (900-950 °C – Rojo cereza claro)

Haga clic en la miniatura para ampliarla

3. El revenido

El revenido se produce sistemáticamente después de un temple, en los mismos aceros que han sufrido esta transformación martensítica. Se trata de un calentamiento moderado, generalmente comprendido entre 150 °C y 320 °C, cuya temperatura exacta depende del compromiso buscado entre dureza y resistencia a los impactos. En relojería, este proceso se hace visible mediante el fenómeno del azulado: los tornillos y algunos componentes adquieren una tonalidad que va del amarillo paja hacia los 220 °C al azul profundo, entre 290 °C y 320 °C. Esta coloración, debida a una fina capa de oxidación superficial, servía tradicionalmente como indicador visual de temperatura para los artesanos relojeros, antes del uso de equipos de medición precisos. El enfriamiento tras el revenido se realiza simplemente al aire libre, sin necesidad de rapidez particular. Este tratamiento reduce la fragilidad excesiva inducida por el temple, conservando al mismo tiempo una dureza suficiente para un uso mecánico. El revenido concierne exclusivamente a los aceros previamente templados, en particular los tornillos, los muelles y diversos componentes de movimiento sometidos a esfuerzos mecánicos repetidos.