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LOS PUENTES

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1. Descripción general

Con la platina, el conjunto de los puentes constituye la estructura del movimiento (se habla de la caja del movimiento). Es entre la platina y sus puentes donde se mantienen los elementos móviles del movimiento (móviles, piñones, áncora, volante etc.). Las superficies inferiores y superiores de los puentes también sirven de soporte de fijación para numerosos componentes fijos (resortes, sistema de la raqueta etc.).

Por su función estructural, los puentes deben ser perfectamente rígidos. Esta exigencia requiere el uso de un gran número de materiales. Tradicionalmente en latón, los puentes hoy en día se fabrican frecuentemente en oro, en zafiro, en carbono, etc. El diseño de los puentes, su número y su disposición se articulan en torno a la posición de los pivotes del tren de ruedas de acabado con el fin de representar una estructura armoniosa que valoriza la sucesión de curvas del tren de ruedas de acabado.

2. Historia

A excepción de los relojes monumentales (torres, campanarios, etc.) cuyos trenes de ruedas evolucionan siendo sostenidos por una armazón de hierro (chasis, jaula), las piezas móviles de los relojes de pulsera y de los relojes de péndulo evolucionan siempre entre una platina y puentes o entre dos platinas. Los puentes más visibles de los primeros relojes (siglos XVI y XVII) ya solían estar finamente decorados (calado, grabado, etc.). Entre finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, el uso de puentes dedicados a un componente o a un grupo de componentes se generaliza. Al principio en bruto de fabricación y de formas geométricas simples, los puentes se convierten rápidamente en elementos estéticos (formas trabajadas) finamente decorados (grabado, engaste, esmaltado, esqueletización, etc.).

Con la era de la industrialización, las superficies mecanizadas delatan el uso de las máquinas. Se busca eliminar las huellas de mecanizado y se logra mediante procedimientos surgidos, también ellos, de la industrialización (graneado circular, côtes de Genève, etc.). Desde la segunda mitad del siglo XX, a veces se utilizan nuevos materiales para la fabricación de los puentes (zafiro, materiales compuestos, etc.). Los avances de la tecnología permiten hoy en día fabricar rodamientos de bolas de gran precisión y de dimensiones muy reducidas. Si bien su rendimiento no es tan bueno como el de una construcción entre platina y puentes, en algunos casos permiten mantener un móvil por uno solo de los extremos de su eje, a la manera de una jaula de tourbillon volante. Esta posibilidad se privilegiará por razones estéticas o para una construcción ultraplana.

3. Método de fabricación artesanal

Varios métodos y diferentes herramientas pueden asemejarse al método artesanal.

La primera etapa consiste en recortar el contorno de la forma del puente. Según el método artesanal, este recorte se realizará con la ayuda de una sierra de calar. Los flancos se limarán después para llevarlos a su cota final y suavizar la superficie.

Antes de proceder al mecanizado de los rebajes de los puentes, el relojero debe realizar una etapa fundamental que requiere una precisión absoluta. Para un rendimiento óptimo del movimiento, el eje de cada componente debe estar perfectamente posicionado con respecto a los demás. El punteado se realiza con ayuda de una máquina de puntear. Este definirá los centros de las diferentes perforaciones y torneados que se realizarán posteriormente.

Una vez punteados los centros, el relojero puede proceder a continuación a las diferentes y numerosas perforaciones (ejes de los móviles, de los tenones, orificios de tornillo, de pies, etc.). Estos estarán a partir de ahora perfectamente posicionados y permitirán una indexación óptima del buril fijo para las diferentes etapas de torneado.

El buril fijo es la herramienta del artesano por excelencia. Se trata de un pequeño torno de banco que el relojero fija generalmente en un torno de banco. El relojero regula primero manualmente la profundidad del corte (pasada). A continuación, acciona simultáneamente una manivela que acciona el torno y una segunda que desplaza el buril (herramienta de corte). Combinando la velocidad de rotación del puente y la velocidad de desplazamiento del buril, el relojero adapta la combinación de estas dos velocidades gracias a su sensibilidad para obtener un resultado preciso en términos de dimensiones, así como acabados que garantizan la estética y el buen funcionamiento.

Un torno de banco o un torno sobre bancada (motorizados) sustituye a menudo al buril fijo. El uso de esta máquina no pone en duda el carácter artesanal del método. Ofrece un ahorro relativo de tiempo en comparación con el buril fijo y permite alcanzar la misma calidad técnica y estética que el buril fijo.

4. Método de producción industrial

La aparición de las máquinas de control numérico y su generalización desde finales del siglo XX las han impuesto como principal herramienta de producción de los puentes y las platinas, entre otras. Si algunos artesanos o creadores de prototipos todavía emplean un método artesanal, la gran mayoría de los puentes se produce en centros de mecanizado por control numérico. Generalmente, estas máquinas permiten realizar la totalidad de las operaciones de mecanizado que requiere un puente (fresado, perforado, roscado, etc.). Según las necesidades, las especificidades técnicas de los puentes a mecanizar, las máquinas podrán ser de diferentes capacidades (3, 4, 5, 6 ejes). Un puente «convencional» generalmente puede mecanizarse en una máquina que opera en 3 ejes. Este modo de mecanizado, por los tiempos de ajuste y de puesta en marcha que requiere, favorece la rentabilidad de las producciones de grandes series. También se aprecia para pequeñas series y en la creación de prototipos por la versatilidad y la «estandarización» de su uso.

Según la gama del reloj, una parte o la totalidad de las operaciones de decoración podrán realizarse durante el mecanizado. Hoy en día se puede diamantar un ángulo o fresar côtes de Genève en la misma máquina que habrá mecanizado el puente y durante el mismo ciclo de trabajo. La producción de alta gama recurrirá a menudo a métodos de decoración más artesanales (desbarbado, angulado, grabado, etc.).

Según los usos industriales, el puente, una vez totalmente mecanizado y decorado, recibirá un tratamiento de superficie para protegerse de la oxidación y perfeccionar su estética.

si los tratamientos galvánicos (rodiado, dorado, etc.) siguen siendo comunes, los tratamientos por deposición en fase vapor (PVD, DLC, etc.) se imponen cada vez más. Estos últimos han alcanzado un nivel de calidad óptimo, son más duros y por tanto menos vulnerables a los golpes y arañazos que un tratamiento galvánico, y ofrecen una paleta de colores que no deja de ampliarse, pudiendo además reproducir los colores galvánicos.

Antes de poder acoger el conjunto de los componentes del movimiento, el puente debe primero ser pre-ensamblado. En él se fijará el conjunto de los «guarnecidos» del puente, tales como las piedras, los espárragos y los pies. El conjunto de estas operaciones (llamado industrialmente T0) puede ser realizado por los relojeros que procederán al ensamblaje del movimiento, por operadores especializados, o incluso estar totalmente automatizado.

5. Métodos de producción de alta tecnología

Al igual que para las platinas, pueden emplearse tecnologías de alta gama para ciertas etapas de fabricación de puentes. La electroerosión, el corte por láser podrán, por ejemplo, ser útiles para operaciones de calado, de esqueletización o incluso de decoración. En el caso del uso de materiales no metálicos (cerámicas, plásticos, composites, zafiro), la inyección a veces precederá a las operaciones más tradicionales de mecanizado. En estos casos, las operaciones de mecanizado requerirán máquinas y herramientas de alta tecnología y un saber hacer a la altura de los desafíos técnicos (p. ej.: dureza de los materiales) y de las tolerancias. Los tratamientos de superficie (generalmente subcontratados) proceden en gran medida de altas tecnologías (PVD, DLC, CVD, etc.).