GNOMON

Der Gnomon ist ein nicht-mechanisches Instrument, dessen von der Sonne geworfener Schatten es ermöglicht, ihren Lauf am Himmelsgewölbe zu verfolgen; in seiner einfachsten Form eine senkrecht in den Boden gesteckte Stange. Sein Schatten ist am kürzesten und genau nach Nord-Süd ausgerichtet im Moment des wahren Sonnenmittags — die Richtung des Schattens zu jeder anderen Stunde zeigt hingegen nicht die verstreichende Zeit an, entgegen einer weit verbreiteten Vorstellung. In der Gnomonik, der Wissenschaft der Sonnenuhren, bezeichnet der Begriff „Gnomon“ speziell die Anzeige der antiken Zifferblätter mit temporären Stunden; bei den modernen Zifferblättern mit Äquinoktialstunden spricht man vom „Stil“, meist parallel zur Erdachse ausgerichtet (Polstil). Eine Sonnenuhr besteht ursprünglich aus einem Gnomon in Verbindung mit einer Tafel, die Stundenlinien trägt; eine Meridianlinie reduziert sie auf die einzige Mittagslinie.

Bereits im 2. Jahrtausend vor unserer Zeitrechnung in China und Babylon belegt, wurde der Gnomon von den Griechen vervollkommnet: Im 6. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung bestimmte Anaximander von Milet die Äquinoktien, indem er den auf dem Meridian von den Sonnenwendschatten gebildeten Winkel halbierte. Eratosthenes nutzte dies, um die Schiefe der Ekliptik zu messen, und anschließend, mit derselben zwischen Alexandria und Syene angewandten Methode, den Erdumfang. In Rom ließ Kaiser Augustus im Jahr 10 vor unserer Zeitrechnung einen ägyptischen Obelisken von über zwanzig Metern Höhe errichten, der noch heute zu sehen ist.