GNOMON

El gnomon es un instrumento, no mecánico, cuya sombra, proyectada por el Sol, permite seguir su curso en la bóveda celeste; en su forma más simple, una varilla vertical clavada en el suelo. Su sombra es la más corta, y orientada exactamente norte-sur, en el instante del mediodía solar verdadero — la dirección de la sombra a cualquier otra hora no indica, en cambio, el tiempo que pasa, contrariamente a una idea preconcebida. En gnomónica, la ciencia de los relojes de sol, el término «gnomon» designa específicamente el indicador de los relojes antiguos de horas temporales; en los relojes modernos de horas equinocciales, se habla de «estilo», la mayoría de las veces orientado paralelamente al eje terrestre (estilo polar). Un reloj de sol, en su origen, es un gnomon asociado a una tabla que contiene líneas horarias; un meridiano lo reduce a la sola línea del mediodía.

Atestiguado desde el II milenio antes de nuestra era en China y en Babilonia, el gnomon fue perfeccionado por los griegos: en el siglo VI antes de nuestra era, Anaximandro de Mileto determinó los equinoccios bisecando el ángulo formado, sobre la meridiana, por las sombras solsticiales. Eratóstenes lo utilizó para medir la oblicuidad de la eclíptica y luego, con el mismo método aplicado entre Alejandría y Siena, la circunferencia de la Tierra. En Roma, el emperador Augusto mandó erigir en el año 10 antes de nuestra era un obelisco egipcio de más de veinte metros de altura, aún visible hoy en día.