LONGITUDE : nf

La longitude est la coordonnée angulaire qui mesure la position d’un point à l’est ou à l’ouest du méridien de référence (méridien de Greenwich, 0°), de –180° à +180°. Sa détermination en mer fut pendant des siècles l’un des grands défis de la navigation : contrairement à la latitude, mesurable par observation directe du Soleil ou des étoiles, la longitude exige de connaître l’heure exacte au méridien d’origine au moment de l’observation locale. C’est cette nécessité qui a conduit au développement des chronomètres de marine au XVIIIe siècle, notamment par John Harrison (H1 à H5) et Ferdinand Berthoud. Une erreur de quatre minutes dans la mesure du temps se traduisait par un degré d’erreur en longitude, soit environ 111 kilomètres à l’équateur. La résolution du problème de la longitude a profondément marqué l’histoire de l’horlogerie, faisant de la précision chronométrique une question de survie maritime et un moteur d’innovation technique sans précédent.