LONGITUDINE

La longitudine è la coordinata angolare che misura la posizione di un punto a est o a ovest del meridiano di riferimento (meridiano di Greenwich, 0°), da –180° a +180°. La sua determinazione in mare fu per secoli una delle grandi sfide della navigazione: a differenza della latitudine, misurabile mediante osservazione diretta del Sole o delle stelle, la longitudine richiede di conoscere l’ora esatta al meridiano d’origine nel momento dell’osservazione locale. È questa necessità che ha portato allo sviluppo dei cronometri marini nel XVIII secolo, in particolare da parte di John Harrison (H1 a H5) e Ferdinand Berthoud. Un errore di quattro minuti nella misurazione del tempo si traduceva in un grado di errore in longitudine, ovvero circa 111 chilometri all’equatore. La risoluzione del problema della longitudine ha profondamente segnato la storia dell’orologeria, facendo della precisione cronometrica una questione di sopravvivenza marittima e un motore di innovazione tecnica senza precedenti.