LATITUDINE

La latitudine è la coordinata angolare che misura la distanza di un punto dal piano dell’equatore, da 0° (equatore) a 90° (poli). Nell’orologeria nautica, la latitudine era storicamente più facile da determinare rispetto alla longitudine: bastava misurare l’altezza del Sole al meridiano o l’altitudine della Stella polare. La longitudine, invece, richiedeva un’ora precisa — da qui il ruolo determinante dei cronometri di marina nella storia della navigazione. La latitudine influenza indirettamente la marcia degli orologi meccanici: più ci si allontana dall’equatore, più le variazioni stagionali di temperatura sono ampie, il che sollecita maggiormente le compensazioni termiche delle spirali e dei bilancieri. Nelle complicazioni di tempo siderale e di ora astronomica, la latitudine del luogo di osservazione è un parametro necessario al calcolo esatto del sorgere e del tramontare del Sole o della Luna, parametro che alcuni orologi di alta orologeria integrano nei loro meccanismi di visualizzazione astrale.

L’astrolabio, antenato degli strumenti orari e di navigazione, illustra bene l’importanza della latitudine nell’orologeria antica: questo strumento richiedeva un disco inciso (il timpano) specifico per la latitudine del luogo di utilizzo, poiché la proiezione stereografica del cielo che rappresenta variava con essa. L’astrolabio nautico, semplificato, permetteva ai marinai di misurare l’altezza degli astri per dedurne la latitudine, molto prima della comparsa del cronometro di marina. Questa filiazione ispira ancora alcune complicazioni contemporanee: orologi astronomici che riprendono il principio dell’astrolabio. Per saperne di più: Royal Museums Greenwich.