LATITUDE

A latitude é a coordenada angular que mede a distância de um ponto ao plano do equador, de 0° (equador) a 90° (polos). Na relojoaria náutica, a latitude era historicamente mais fácil de determinar do que a longitude : bastava medir a altura do Sol no meridiano ou a altitude da Estrela Polar. A longitude, por outro lado, exigia uma hora precisa — daí o papel determinante dos cronómetros de marinha na história da navegação. A latitude influencia indiretamente a marcha dos relógios mecânicos: quanto mais nos afastamos do equador, mais amplas são as variações sazonais de temperatura, o que solicita mais as compensações térmicas das espirais e dos balanços. Nas complicações de tempo sideral e de hora astronómica, a latitude do local de observação é um parâmetro necessário ao cálculo exato do nascer e do pôr do Sol ou da Lua, parâmetro que certos relógios de alta relojoaria integram nos seus mecanismos de exibição astral.

O astrolábio, antepassado dos instrumentos horários e de navegação, ilustra bem a importância da latitude na relojoaria antiga: este instrumento necessitava de um disco gravado (o tímpano) específico à latitude do local de utilização, pois a projeção estereográfica do céu que ele representa varia com ela. O astrolábio náutico, simplificado, permitia aos marinheiros medir a altura dos astros para deduzir a sua latitude, muito antes do aparecimento do cronómetro de marinha. Esta filiação ainda inspira certas complicações contemporâneas: relógios astronómicos que retomam o princípio do astrolábio. Para saber mais: Royal Museums Greenwich.