LATITUDE : nf

La latitude est la coordonnée angulaire qui mesure la distance d’un point au plan de l’équateur, de 0° (équateur) à 90° (pôles). En horlogerie nautique, la latitude était historiquement plus aisée à déterminer que la longitude : il suffisait de mesurer la hauteur du Soleil au méridien ou l’altitude de l’Étoile polaire. La longitude, en revanche, exigeait une heure précise — d’où le rôle déterminant des chronomètres de marine dans l’histoire de la navigation. La latitude influence indirectement la marche des montres mécaniques : plus on s’éloigne de l’équateur, plus les variations saisonnières de température sont amples, ce qui sollicite davantage les compensations thermiques des spiraux et balanciers. Dans les complications de temps sidéral et d’heure astronomique, la latitude du lieu d’observation est un paramètre nécessaire au calcul exact du lever et du coucher du Soleil ou de la Lune, paramètre que certaines montres de haute horlogerie intègrent dans leurs mécanismes d’affichage astral.

L’astrolabe, ancêtre des instruments horaires et de navigation, illustre bien l’importance de la latitude en horlogerie ancienne : cet instrument nécessitait un disque gravé (le tympan) spécifique à la latitude du lieu d’utilisation, la projection stéréographique du ciel qu’il représente variant avec elle. L’astrolabe nautique, simplifié, permettait aux marins de mesurer la hauteur des astres pour en déduire leur latitude, bien avant l’apparition du chronomètre de marine. Cette filiation inspire encore certaines complications contemporaines : des montres astronomiques reprenant le principe de l’astrolabe. Pour en savoir plus : Royal Museums Greenwich.