Elementos básicos › Unidades de medida

O TEMPO

Desde o alvorecer da humanidade, foi o céu e o movimento dos astros que se impuseram como bases de medida do tempo. O dia e a noite, as estações, um ano, o calendário e, claro, a hora: todas as noções de tempo são ritmadas pelo movimento dos astros.

1. O sistema sexagesimal

Para práticas religiosas, os babilónios dividiram a noite em três, depois seis, depois doze períodos iguais, tomando como referência outras tantas estrelas equidistantes na abóbada celeste, observáveis todas as noites do ano. As doze horas noturnas foram duplicadas para o dia, a fim de obter as vinte e quatro horas de um dia. Foi aos sumérios que se deve, em 3000 a.C., o sistema sexagesimal (base sessenta). Uma base de cálculo que seria depois utilizada pelos babilónios, e depois se espalharia por toda a Mesopotâmia. Foi assim que o sistema sexagesimal se impôs na medição do tempo, tal como na astronomia ou na geometria.

2. O segundo: unidade de medida oficial

Desde 1889, o segundo é o valor padrão do tempo. Foi primeiro definido pela divisão da hora em sessenta minutos, eles próprios divididos em sessenta segundos. Desde 1967, o segundo é definido como um múltiplo da frequência do césio 133 (9 192 631,770 Hz). O minuto e a hora tornaram-se, a partir de então, eles próprios múltiplos deste segundo padrão.

O Bureau Internacional de Pesos e Medidas (BIPM) define atualmente o segundo atómico calculando a média de várias centenas de relógios atómicos distribuídos por diversos laboratórios e observatórios em todo o mundo. Novas gerações de relógios atómicos de frequências ópticas utilizam outros átomos e permitem aumentar ainda mais significativamente a sua precisão, chegando a atingir um desvio de 1 segundo em 13 mil milhões de anos. Tais relógios poderão em breve redefinir o segundo Padrão do Sistema Internacional de Unidades (SI).

Outrora o segundo dividia-se ele próprio em sessenta períodos iguais: as terças. Hoje em dia, e por razões práticas, o segundo divide-se segundo o sistema decimal.

Em relojoaria, o segundo e as suas divisões são as unidades universalmente utilizadas. Além da medição do tempo, a precisão do segundo e das suas divisões é essencial para a maioria das ciências.

3. O segundo: unidade de medida de distância

Graças à precisão alcançada na medição do tempo, o segundo tornou-se uma unidade de medida de distância. O metro é definido como a distância percorrida pela luz no vácuo em 1/299 792 458 de segundo. Assim, mede-se um tempo para determinar a distância.