LES MÉTAUX
Les métaux représentent encore à ce jour l’essentiel des matériaux utilisés en horlogerie. Qu’il s’agisse du mouvement ou de l’habillage, une large palette de métaux est utilisée en fonction de leurs propriétés mécaniques, physiques et esthétiques. Certains métaux peuvent être utilisés purs (p.ex. : aluminium, cuivre) et d’autres mélangés à d’autres métaux. On parle alors d’alliages (aciers, laitons, etc.). Bien que traditionnellement utilisés en horlogerie depuis longtemps, certains alliages tels que les aciers ou les laiton ne cessent d’évoluer afin d’optimiser les qualités des composants auxquels ils se destinent.
LES ACIERS
Les aciers constituent l’une des plus grandes familles d’alliages. Ils se composent toujours de fer et de carbone (dont le taux détermine la dureté). Un ou plusieurs autres éléments peuvent compléter l’alliage pour obtenir les spécificités voulues (élasticité, résistance à la corrosion, ductilité, etc.).
L’ALUMINIUM
L’aluminium est relativement peu utilisé pour la fabrication de composants horlogers. Ses propriétés mécaniques et physiques très particulières lui valent toutefois des usages spécifiques. Il est également très apprécié dans la fabrication d’outillage et présent dans de nombreux alliages.
L’ARGENT
Très utilisé dans l’habillage des montres (boîtes, cadrans) jusqu’au 20e siècle, l’argent est aujourd’hui un métal anecdotique en horlogerie. Sa faible résistance à l’oxydation le cantonne à la fabrication de cadrans. Ses éclats blancs en font un support idéal pour des décors guillochés ou flinqués.
LE CUIVRE
Chimiquement, le cuivre appartient à la même famille que l’or et l’argent. Il est ductile, et bon conducteur thermique et électrique. Il est le premier métal travaillé par l’homme et demeure indispensable à de nombreux usages et à de nombreuses industries. On l’utilise pur, sous forme d’alliages de cuivre et comme élément d’ajout à de nombreux alliages.
LES LAITONS
Très présents en horlogerie, les laitons constituent une famille d’alliages composés majoritairement de cuivre (qui leur donne leur couleur jaune) et de zinc. D’autres éléments peuvent y être ajoutés afin de varier les spécificités de l’alliage. Le laiton est apprécié pour sa ductilité, sa malléabilité, sa dureté et ses propriétés tribologiques.
LE MAILLECHORT
Le maillechort est un alliage appartenant à la famille des laitons. Il se caractérise par l’ajout de nickel à l’alliage binaire cuivre-zinc et, parfois, de plomb.
LE PLATINE
Le platine est l’élément de numéro atomique 78 dont le symbole est Pt. Métal précieux, il est apprécié dans la fabrication de boîtes et de bracelets pour sa couleur blanche ainsi que pour sa résistance à la corrosion et à l’abrasion. Son importante masse volumique (21,5 g/cm³) lui vaut parfois d’être utilisé pour fabriquer des masses oscillantes ou des masselottes de balancier par exemple.
LE TANTALE
Rare et devenu indispensable à certaines industries, le tantale n’a été utilisé que très anecdotiquement dans l’habillage horloger. Il présente des propriétés mécaniques et des spécificités uniques, ainsi qu’une masse volumique proche de celle de l’or. L’industrie électronique utilise la majeure partie des ressources pour leurs remarquables propriétés électriques. L’aéronautique l’utilise également comme élément d’ajout dans les superalliages.
LE TITANE
Apparu dans l’horlogerie dès la fin des années 60, le titane se distingue des autres métaux par sa légèreté, sa solidité et sa résistance à la corrosion. De nombreuses autres qualités mécaniques et physiques le caractérisent et en font aujourd’hui un métal utilisé pour la fabrication de boîtes et de bracelets, ainsi que de composants de mouvement.
LE TUNGSTÈNE
Le tungstène est un métal lourd et particulièrement dur. C’est l’élément qui présente le point de fusion le plus élevé, à 3422 °C. C’est le métal qui offre la plus grande résistance à la traction, résiste à l’oxydation et à la corrosion, et est amagnétique. En horlogerie, on l’utilise exclusivement sous forme d’alliages destinés à la fabrication d’outillage.
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