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1. O processo SLM
2. Introdução
Este processo de fabricação aditiva foi desenvolvido e patenteado em 1997. Como a sua patente expirou em 2017, ganha em qualidade e precisão, encontrando assim novos domínios de aplicação. As medtechs e a indústria aeronáutica e aeroespacial foram as primeiras a apropriar-se desta tecnologia. A sua rápida evolução abre-lhe hoje as portas do mundo da joalharia e da relojoaria.
3. Materiais elegíveis
Este método diz respeito exclusivamente a ligas metálicas, por mais diversas que sejam. O titânio, os aços inoxidáveis ou a platina são, até à data, elegíveis para esta tecnologia.
4. Princípio de fabrico
O princípio de fabricação por fusão seletiva a laser consiste em depositar a liga escolhida sob a forma de pó, cujos grãos são reduzidos à partícula mais fina (entre 20 e 200 µm consoante a liga), sobre a superfície de uma plataforma de fabricação. Respeitando perfeitamente o plano volumétrico do componente, o laser funde o pó com uma intensidade e uma duração determinadas, com uma precisão do tamanho de uma partícula (ou seja, entre 20 e 200 µm). A plataforma de fabricação é então baixada de um valor igual ao da primeira camada realizada. É acrescentada uma nova camada de pó de liga, que é depois fundida. O processo repete-se assim, camada por camada, no respeito absoluto do plano volumétrico do componente a realizar.
O pó não utilizado (que não foi fundido) poderá ser facilmente reutilizado posteriormente, sem necessitar de reprocessamento.
5. Vantagens múltiplas
As vantagens desta tecnologia são múltiplas. Ela permite realizar componentes com estruturas e design até então inéditos (rigidez, leveza). Este método não gera nenhum resíduo de material e, por consequência, nenhum custo ligado à sua reciclagem. Uma vantagem particularmente interessante quando se trata de metais preciosos. Por fim, a densidade do material é excecionalmente elevada. Nenhuma tensão mecânica é exercida sobre o componente durante o seu fabrico, o que não exige tratamentos térmicos posteriores. Melhor ainda, consoante a intensidade do laser, a duração de exposição e o tempo de arrefecimento, poderão ser aplicados eventuais tratamentos térmicos durante o processo de fabrico.
Com esta tecnologia, o estilo e o design deixam de ter limites e os limites da técnica são diariamente ultrapassados.
6. Limites
No entanto, tendo em conta o seu nível de precisão atual, esta tecnologia só pode, até hoje, encontrar aplicações nos componentes externos (caixa, mostrador) do relógio (caixas, bracelets, mostradores). No caso de uma Caixa, uma usinagem posterior permitirá atingir a precisão necessária e obter os acabamentos (estados de superfície) desejados.
O nível de precisão da fusão seletiva a laser é, até o momento, insuficiente para produzir componentes de movimento por essa tecnologia, que se revela, no entanto, muito promissora para os Componentes externos (caixa, mostrador) dos relógios e para a prototipagem.
7. Pesquisas contínuas
Até o momento, a maior parte das pesquisas concentra-se na elaboração de ligas especificamente desenvolvidas para essa tecnologia. Ao parametrizá-las em função da intensidade e da duração da fusão, é possível explorar novas propriedades mecânicas ou físicas da matéria.
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