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LES TRAITEMENTS GALVANIQUES

Les traitements galvaniques consistent à recouvrir la surface d’un métal (le substrat) d’une fine couche d’un autre métal au moyen d’un procédé électrolytique. Le substrat est immergé dans un bain contenant des molécules en suspension du métal destiné à recouvrir sa surface. En faisant passer un courant électrique entre une anode immergée et l’objet à traiter (cathode), qui doit être conducteur, les molécules en suspension se déposent sur la surface du substrat. Selon la durée du procédé et l’intensité du courant, l’épaisseur de la couche appliquée peut être contrôlée.

Cette opération sert à protéger le substrat contre l’oxydation et à modifier sa couleur. Historiquement et principalement utilisés en horlogerie sont l’or jaune, l’or rose et le rhodium (or blanc), qui sont tous résistants à la corrosion. Aujourd’hui, de nombreux autres métaux ou combinaisons de métaux élargissent la gamme de couleurs possibles (comme le ruthénium, l’or noir, etc.).

C’est le physicien italien Luigi Galvani qui découvrit en 1780 qu’il était possible de protéger un métal de la corrosion en lui appliquant une fine couche de zinc. Les différentes techniques électrolytiques lui doivent leur nom. Le procédé trouva des applications en orfèvrerie, puis en horlogerie à partir du milieu du XIXᵉ siècle, et demeure largement utilisé aujourd’hui, bien que d’autres technologies (CVD, PVD) aient commencé à se développer vers la fin du XXᵉ siècle. Si l’or et le rhodium ont historiquement été utilisés en horlogerie et restent les traitements les plus courants, d’autres métaux ou combinaisons de métaux (comme le ruthénium, l’or noir, etc.) ont élargi la palette des couleurs possibles depuis la seconde moitié du XXᵉ siècle.

Avantages :

  • Assure une protection durable du substrat contre l’oxydation

  • Permet de modifier la couleur du substrat

  • Offre une couleur vive et uniforme

Inconvénients :

  • Ne peut être appliqué qu’à des matériaux conducteurs d’électricité

  • Palette de couleurs limitée

  • Les bains d’électrolyse peuvent être toxiques et polluants pour l’environnement