FERRO

Il ferro è l’elemento chimico di numero atomico 26 e di simbolo Fe. Metallo grigio, duttile e ferromagnetico, è raramente impiegato allo stato puro ma costituisce la base di innumerevoli leghe essenziali per l’industria e l’orologeria. Legato al carbonio, dà origine agli acciai e alla fusione ; associato al cromo, al nichel, al tungsteno o al molibdeno, forma acciai inossidabili e acciai speciali con proprietà variate. In orologeria, le leghe ferrose sono utilizzate per la fabbricazione di molle, perni, numerosi componenti del movimento e delle casse in acciaio. Il carattere ferromagnetico del ferro spiega anche la sensibilità di alcuni componenti ai campi magnetici, all’origine del fenomeno di magnetizzazione che disturba la marcia degli orologi. La padronanza delle leghe a base di ferro — dalla loro composizione ai loro trattamenti termici — è al centro della metallurgia orologiaia e dell’affidabilità dei segnatempo.

Il ferro è anche all’origine di leghe ferro-nichel dalle proprietà notevoli per l’orologeria di precisione. Nel 1895, il fisico svizzero Charles-Édouard Guillaume, figlio di un orologiaio, scopre l’Invar (circa 36% di nichel), il cui coefficiente di dilatazione termica è quasi nullo; mette poi a punto l’Elinvar, il cui modulo di elasticità varia poco con la temperatura e che, non magnetico, si presta alla fabbricazione di spirali e bilancieri compensatori. Questi lavori, premiati con il premio Nobel per la fisica nel 1920, hanno permesso di ridurre l’errore detto di «media temperatura» dei cronometri di marina e poi degli orologi da polso, prima della comparsa di leghe come il Glucydur o il Nivarox. Il punto di Curie del ferro puro, intorno ai 770 °C, segna la temperatura oltre la quale perde le sue proprietà ferromagnetiche. Per saperne di più: biografia di Charles-Édouard Guillaume (Fondazione Nobel).