FERRO

O ferro é o elemento químico de número atómico 26 e de símbolo Fe. Metal cinzento, dúctil e ferromagnético, é raramente utilizado no estado puro, mas constitui a base de inúmeras ligas essenciais para a indústria e para a relojoaria. Ligado ao carbono, dá origem aos aços e à fundição ; associado ao crómio, ao níquel, ao tungsténio ou ao molibdénio, forma aços inoxidáveis e aços especiais com propriedades variadas. Na relojoaria, as ligas ferrosas servem para o fabrico de molas, de eixos, de numerosos componentes do movimento e de caixas em aço. O caráter ferromagnético do ferro também explica a sensibilidade de certas peças aos campos magnéticos, na origem do fenômeno de magnetização que perturba o funcionamento dos relógios. O domínio das ligas à base de ferro — desde a sua composição até aos seus tratamentos térmicos — está no cerne da metalurgia relojoeira e da fiabilidade dos relógios de tempo.

O ferro está também na origem de ligas ferro-níquel com propriedades notáveis para a relojoaria de precisão. Em 1895, o físico suíço Charles-Édouard Guillaume, filho de relojoeiro, descobre o Invar (cerca de 36 % de níquel), cujo coeficiente de dilatação térmica é quase nulo; desenvolve em seguida o Elinvar, cujo módulo de elasticidade varia pouco com a temperatura e que, não magnético, se presta ao fabrico de espirais e balanços compensadores. Estes trabalhos, recompensados com o Prémio Nobel da Física em 1920, permitiram reduzir o erro dito de «temperatura média» dos cronómetros de marinha e depois dos relógios de pulso, antes do aparecimento de ligas como o Glucydur ou o Nivarox. O ponto de Curie do ferro puro, por volta dos 770 °C, marca a temperatura a partir da qual perde as suas propriedades ferromagnéticas. Para saber mais: biografia de Charles-Édouard Guillaume (Fundação Nobel).