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1. El cronógrafo: definición y posición en las complicaciones
El cronógrafo es una complicación relojera que permite medir intervalos de tiempo cortos, independientemente de la indicación de la hora. Su vocación es exclusivamente metrológica: mide una duración, comienza y se detiene bajo mando, y puede reiniciarse.
El término «cronógrafo» está formado por el griego χρόνος (chronos, tiempo) y γράφειν (graphein, trazar). El nombre evoca el origen histórico del instrumento: los primeros cronógrafos, en el siglo XIX, depositaban una traza de tinta sobre una esfera para materializar el instante medido. La aguja entintada marcaba el instante de inicio y el de detención con un trazo visible.
La complicación apareció en forma de reloj de bolsillo durante la primera mitad del siglo XIX. El Cronógrafo de pulsera se desarrolló a partir de principios del siglo XX, para responder a las necesidades de los militares, los navegantes, los médicos y los pilotos. Hoy en día es una de las complicaciones mecánicas más extendidas en relojería.
El Cronógrafo de dos pulsadores es la forma estándar y más extendida del Cronógrafo mecánico moderno. Se distingue del Cronógrafo de un solo pulsador por la separación funcional entre el Pulsador de inicio/parada y el de puesta a cero. Esta arquitectura confiere al usuario un control total e intuitivo de las tres operaciones de medición.
2. El principio de los tres tiempos
El calificativo «tres tiempos» designa la secuencia operativa fundamental del Cronógrafo. Esta secuencia comprende tres acciones distintas y sucesivas: el arranque, la parada y la puesta a cero. Cada una de estas acciones corresponde a una posición mecánica diferente de los órganos de mando del Cronógrafo.
La primera acción, el arranque, activa el accionamiento de la rueda de cronógrafo por el tren de ruedas de base del reloj. En ese instante, la aguja central del cronógrafo entra en rotación y los contadores se animan simultáneamente. El tren de ruedas de cronógrafo queda así conectado a la fuente de energía del movimiento.
La segunda acción, la parada, interrumpe este accionamiento. La rueda de cronógrafo se inmoviliza en la posición alcanzada. La aguja de cronógrafo se detiene, conservando el valor medido. El tren de ruedas de base sigue funcionando normalmente para la indicación de la hora. El cronógrafo puede reiniciarse desde esta posición, retomando la medición sin pérdida del intervalo anterior.
La tercera acción, la puesta a cero, solo es posible cuando el cronógrafo está detenido. Devuelve instantáneamente todas las agujas de cronógrafo y todos los contadores a la posición cero, mediante la acción de los martillos sobre los corazones de puesta a cero. El mecanismo queda entonces listo para una nueva medición.
3. Los dos pulsadores y su función
El cronógrafo de dos pulsadores dispone de dos órganos de mando independientes generalmente ubicados en la carrura, a ambos lados de la corona. El primer pulsador suele estar posicionado a las 2 horas, el segundo a las 4 horas. También existen posiciones a las 8 y 10 horas según la arquitectura del movimiento y las decisiones estéticas del fabricante.
El primer pulsador comanda alternativamente la puesta en marcha y la parada. Cada presión hace bascular el mecanismo de un estado a otro. Cuando el cronógrafo está detenido, una presión lo pone en marcha; cuando está en marcha, una presión lo detiene. Esta lógica de báscula corresponde a una permutación mecánica comandada por la rueda de columnas o la lanzadera (leva de mando).
El segundo pulsador comanda exclusivamente la puesta a cero. Es mecánicamente inactivo cuando el cronógrafo está en marcha.
La separación de funciones entre los dos pulsadores constituye la ventaja funcional principal del cronógrafo de dos pulsadores frente al monopulsador. Permite acumular diferentes mediciones y detener el cronógrafo, leer el valor medido, y luego ponerlo a cero deliberadamente, sin riesgo de puesta a cero involuntaria por una doble presión torpe.
4. La rueda de columnas
4.1 Arquitectura y funcionamiento
La rueda de columnas es el órgano de secuenciación más característico de los cronógrafos de alta calidad. Define las posiciones activas de las palancas de mando según un programa mecánico preciso. Su forma es reconocible: una serie de columnas verticales equidistantes se alternan con muescas en su periferia superior.
Con cada pulsación del pulsador de inicio/parada, la rueda de columnas avanza un paso. Es accionada por un pico o un trinquete activado por el pulsador. La alternancia de columnas y muescas determina la posición alta o baja de las palancas de mando apoyadas contra ella. En posición alta — sobre una columna — una palanca activa o desactiva una función. En posición baja — en una muesca — ocupa la posición opuesta.
La rueda de columnas codifica así la secuencia completa de los estados del cronógrafo: parada en posición cero, en marcha, parada por medición. El número de columnas suele ser un múltiplo de tres, con mayor frecuencia seis. Algunos calibres utilizan ruedas de siete u ocho columnas según la complejidad de las funciones a controlar.
4.2 Calidad de ejecución y valor técnico
La rueda de columnas se fabrica tradicionalmente en acero templado. La precisión de su perfil condiciona directamente la calidad de funcionamiento del cronógrafo.
La presencia de una rueda de columnas es un indicador de calidad reconocido en la tradición relojera. Su fabricación es más compleja y más costosa que la de una lanzadera (leva de mando). Confiere al disparo del cronógrafo una precisión y una suavidad superiores.
6. El embrague del cronógrafo
6.1 El embrague horizontal
El embrague es el mecanismo que conecta o desconecta el tren de ruedas del cronógrafo del tren de ruedas de acabado del reloj. Es el órgano central que pone en marcha y detiene el cronógrafo. Dos tipos de embrague dominan la producción relojera: el embrague horizontal y el embrague vertical.
El embrague horizontal, también llamado embrague, es el más antiguo y el más extendido. Se basa en una rueda de acoplamiento que engrana lateralmente con una rueda del tren de ruedas de acabado (generalmente la rueda de segundos) al ponerse en marcha. Al detenerse, una palanca comandada por la rueda de columnas aleja esta rueda de acoplamiento, interrumpiendo la toma.
La puesta en toma lateral de dos ruedas dentadas implica inevitablemente un ligero salto de laaguja de Cronógrafo al arrancar, debido al contacto entre los dientes. Este fenómeno, inherente al diseño, puede reducirse con un cuidado particular en la calidad del engranaje y en el perfil de los dientes, pero no puede eliminarse totalmente con un Embrague horizontal.
6.2 El Embrague vertical
El Embrague vertical es un diseño más reciente, considerado superior desde el punto de vista del funcionamiento. Se basa en un engranaje axial: la rueda de Cronógrafo está permanentemente en toma con el Tren de ruedas de acabado, pero se conecta o desconecta mediante un desplazamiento axial. La conexión se efectúa por contacto de superficies pulidas en lugar de por engranaje de dientes.
La puesta en marcha por embrague vertical no genera ningún salto de la aguja de cronógrafo. El acoplamiento es instantáneo y sin choque sobre los dentados. La aguja de cronógrafo arranca sin sacudidas desde la posición cero. Este funcionamiento es perceptiblemente más preciso que el de un embrague horizontal.
El embrague vertical es mecánicamente más complejo y más exigente de regular. Requiere una planitud y un paralelismo extremadamente precisos de las superficies de fricción.
7. La rueda de cronógrafo y los contadores
La rueda de cronógrafo, a menudo llamada rueda de segundos de cronógrafo, es la rueda central del mecanismo de medición. Efectúa una vuelta completa en sesenta segundos cuando el cronógrafo está en marcha. Su eje lleva la aguja central de cronógrafo, principal aguja de lectura. Su posición cero, a las 12 horas, se regula con precisión durante el ensamblaje.
El Tren de ruedas de Cronógrafo se compone de un conjunto de ruedas interpuestas entre la rueda de cronógrafo y los Contadores. Asegura la reducción necesaria para accionar el Contador de minutos — 60 segundos equivalentes a un avance del Contador — y, en su caso, el Contador de horas. Estas ruedas de reducción son independientes del Tren de ruedas base; solo giran cuando el Cronógrafo está en marcha.
La relación de transmisión entre la Rueda de segundos de Cronógrafo y el Contador de minutos es de 1:60. Cada vuelta de la Rueda de segundos corresponde a un paso de avance del Contador de minutos. Este salto es semi-instantáneo o instantáneo, generalmente accionado por un mecanismo de pico y un resorte.
La precisión de la indicación cronográfica está directamente relacionada con la calidad del Tren de ruedas. El Juego entre los dientes, la regularidad del perfil y el tratamiento de las superficies condicionan la fidelidad de la medición.
8. La puesta a cero
8.1 Los corazones de puesta a cero
El reinicio a cero del cronógrafo está asegurado por un mecanismo de corazones y martillos. Cada Aguja de Cronógrafo — la Aguja central de segundos, la del Contador de minutos y eventualmente la del Contador de horas — está solidaria con un corazón de reinicio a cero. Este corazón es una Leva en forma de corazón cuyo perfil está estudiado para devolver el Eje a la posición cero cualquiera que sea la posición de partida.
El perfil en corazón es una solución geométrica fundamental: cuando el martillo golpea el corazón, el punto de contacto sobre el perfil y la fuerza aplicada generan siempre un par que devuelve el corazón hacia su posición de reposo. No existe posición angular del corazón para la cual el martillo pueda mantenerlo en una posición distinta de cero. Esta propiedad geométrica garantiza la fiabilidad absoluta del reinicio a cero.
La calidad de fabricación de los corazones es crítica. Un perfil impreciso puede conducir a un reinicio a cero incorrecto, deteniéndose la Aguja ligeramente fuera de la posición cero. Este error, aunque sea ínfimo, compromete la precisión de la siguiente medición. Los corazones se fabrican en Acero, con un perfil tallado con el mayor cuidado.
8.2 Los martillos de reinicio a cero
Los martillos son las palancas que golpean los corazones durante la puesta a cero. Accionados por el segundo pulsador (de puesta a cero) a través de las palancas de transmisión y la rueda de columnas o la leva, basculan simultáneamente y percuten los corazones en cada puesta a cero, devolviendo todas las agujas del cronógrafo a cero en una sola acción.
La simultaneidad de la acción de los martillos es una condición esencial. Una sincronización imperfecta es visible con la simple observación de las agujas y representa un defecto de calidad significativo.
Después de golpear los corazones, los martillos son devueltos a su posición de reposo por sus propios muelles. Este muelle se regula con cuidado: un muelle demasiado fuerte corre el riesgo de rebotar sobre el corazón después del primer contacto, creando una puesta a cero imprecisa; un muelle demasiado débil no garantiza el correcto retorno del martillo. Esta regulación fina es una de las operaciones más delicadas del ensamblaje de un cronógrafo.
9. Los contadores
9.1 El contador de minutos
El Contador de minutos indica el número de minutos transcurridos desde la puesta en marcha del Cronógrafo. Está accionado desde la Rueda de segundos de Cronógrafo mediante un Dedo o un sistema de Palanca basculante. Cada vez que la Rueda de segundos ha efectuado un Torno completo — es decir, cada minuto transcurrido — el Contador de minutos avanza un paso.
El Contador de minutos generalmente se muestra en una Esfera reportada de menor tamaño que la Esfera principal. Su posición habitual es a las 3, 6 o 9 horas según la disposición elegida por el fabricante. Su capacidad es de 15, 30 o 60 minutos según el Calibre. El Contador de 30 o de 60 minutos es el más común en los Cronógrafos modernos.
9.2 El Contador de horas
El Contador de horas indica el número de horas transcurridas desde la puesta en marcha. Su mecanismo es análogo al del Contador de minutos: accionado desde este último mediante un Dedo o un sistema de Palanca basculante, avanza un paso cada hora transcurrida.
La capacidad más extendida es de 12 horas, permitiendo mediciones continuas hasta medio día. Algunos calibres disponen de un contador de 24 horas. El contador de horas generalmente se muestra en una esfera auxiliar opuesta al contador de minutos.
Los cronógrafos sin contador de horas se designan por su capacidad máxima en minutos. La presencia del contador de horas añade una dimensión funcional significativa para las mediciones de larga duración y contribuye al equilibrio visual de la esfera.
10. Los modos de visualización
10.1 La aguja central y las esferas auxiliares
La visualización principal del cronógrafo está asegurada por la aguja central de los segundos, que efectúa un torno por minuto sobre la esfera principal. Esta aguja es solidaria del eje de la rueda de segundos de cronógrafo y ofrece la mejor resolución de lectura. En una esfera de 38 a 42 mm, el arco entre dos segundos representa aproximadamente 4 a 5 mm, permitiendo una estimación al quinto, incluso al décimo de segundo según la frecuencia nominal del movimiento.
Las esferas reportadas del contador de minutos y del contador de horas completan la visualización. Su disposición sobre la esfera principal es una decisión arquitectónica importante. La disposición tricompax — tres esferas reportadas a las 3, 6 y 9 horas — es una de las más extendidas. En este caso, el tercer contador indica los segundos relativos a la hora. La disposición bicompax agrupa dos esferas reportadas a las 3 y 9 horas, o a las 9 horas para los minutos y las 6 horas para las horas. La indicación de los segundos de la hora actual ocupa generalmente el espacio opuesto.
10.2 La indicación de las fracciones de segundo
La graduación recorrida por la aguja de segundos del cronógrafo se subdivide comúnmente en fracciones. Esta subdivisión del segundo depende de la frecuencia de las oscilaciones del órgano regulador. Así, si el órgano regulador oscila a 2,5 Hz, la aguja de segundos del cronógrafo dará cinco saltos por segundo y la lectura del cronógrafo alcanzará una precisión de 1/5 de segundo. Si el órgano regulador oscila a 5 Hz, la aguja de segundos del cronógrafo dará diez saltos por segundo y la lectura del cronógrafo alcanzará una precisión de 1/10 de segundo.
11. El cronógrafo en las grandes complicaciones
El cronógrafo de dos pulsadores se combina con frecuencia con otras complicaciones en las piezas de alta relojería. La asociación más extendida es el cronógrafo-calendario, que combina la medición del tiempo con la indicación del fecha / Calendario y del día. Los cronógrafos-calendario perpetuo representan un desafío mecánico considerable, ya que requieren la integración de dos mecanismos complejos en una única caja.
La combinación del cronógrafo con las sonerías (repetición de minutos) constituye una de las asociaciones más exigentes de la alta relojería. Requiere una gestión rigurosa de la energía disponible y una arquitectura del movimiento que permita que la sonería y el cronógrafo funcionen simultáneamente sin interferencia mecánica.
El cronógrafo Flyback es una variante funcional del cronógrafo de dos pulsadores. Permite poner a cero y reiniciar instantáneamente el cronógrafo con una sola pulsación del segundo pulsador. Esta acción simultánea — puesta a cero y reinicio — elimina el tiempo muerto entre dos mediciones sucesivas, especialmente útil para mediciones repetitivas de corta duración.
El cronógrafo de rattrapante, es una variante que ofrece un tercer pulsador que acciona una Aguja de rattrapante. Esta Aguja sigue a la Aguja principal, pero puede detenerse momentáneamente para anotar un tiempo intermedio, y luego reactivarse para reunirse con la Aguja principal. Esta función permite la medición simultánea de dos eventos que comparten el mismo tiempo de inicio.
12. El Cronógrafo de dos pulsadores en la tradición relojera
El cronógrafo de dos pulsadores representa la culminación de más de un siglo de evolución técnica. Su forma más emblemática, con rueda de columnas, embrague horizontal y puesta a cero por corazones, se estabilizó en la primera mitad del siglo XX. Los grandes calibres del período 1930–1970 definieron las arquitecturas que siguen siendo las referencias técnicas de la complicación.
La fabricación de un cronógrafo de dos pulsadores implica un número de piezas considerablemente superior al de un movimiento simple. Un calibre de cronógrafo corriente cuenta entre 250 y 350 piezas, frente a 120 a 180 para un calibre sin complicación. Cada una de estas piezas adicionales requiere una fabricación, un control y un ensamblaje precisos. El ensamblaje de un cronógrafo es significativamente más largo y más exigente que el de un movimiento base.
El cronógrafo de dos pulsadores sigue siendo hoy una de las complicaciones mecánicas más demandadas. Su presencia en la producción relojera abarca todos los niveles de gama, desde los calibres de manufactura de alta relojería hasta los ébauches de producción industrial.
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