GRAVEDAD

Definición

La gravedad es la fuerza física fundamental por la cual dos masas se atraen mutuamente. En la Tierra, se traduce en el peso de los objetos y en su tendencia a caer o a ser atraídos hacia el centro del planeta. En relojería, la gravedad no es solo una limitación externa: también es, históricamente, una fuente de energía y un factor de perturbación que ha sido necesario aprender a dominar.

Una fuerza motriz: los relojes de pesas

Antes de la generalización del muelle motor, la gravedad constituía el principal medio para impulsar un movimiento de relojería. Los relojes de pesas explotan directamente esta fuerza: una o varias pesas motrices, suspendidas de cables o cadenas enrolladas en tambores, descienden lentamente por efecto de su propia masa y transmiten este movimiento de descenso al tren de ruedas. Así, el peso sustituye al muelle: cuanto más pesado es, más par transmite al tren de ruedas. Este principio de oscilador impulsado por la gravedad también se encuentra en el péndulo: fue observando el isocronismo de las oscilaciones de una lámpara suspendida que Galileo estableció, a principios del siglo XVII, las bases de su uso como órgano regulador, aprovechada después por Huygens en los primeros relojes de péndulo. Por último, la gravedad interviene en la relojería mecánica moderna como fuente de energía: en un reloj automático, la masa oscilante (rotor) convierte los movimientos de la muñeca, por efecto de la gravedad, en una rotación que arma el muelle real.

Un factor perturbador para el órgano regulador

En un reloj de pulsera, la gravedad cambia de papel: se convierte en una fuente de perturbación para el órgano regulador (volante-espiral). Este último, que debería oscilar a una frecuencia constante sea cual sea la orientación del reloj, sufre en realidad la influencia de su propio peso y del de sus órganos asociados. Esta influencia se manifiesta sobre todo cuando el volante se encuentra en posición vertical (esfera hacia arriba, corona a la izquierda, corona hacia abajo, etc.): la gravedad ejerce entonces una acción asimétrica sobre el volante, el espiral y el mecanismo de escape, lo que puede modificar ligeramente la marcha. En posición horizontal (esfera hacia arriba o hacia abajo), esta influencia queda en cambio ampliamente neutralizada. Esta sensibilidad a la posición, denominada defecto de posición, es uno de los componentes del isocronismo de un movimiento: un regulador perfectamente compensado conservaría la misma frecuencia sin importar su orientación.

Luchar contra su influencia: tourbillon y carrusel

Para atenuar las diferencias de marcha relacionadas con la gravedad, los relojeros han desarrollado dispositivos que hacen girar sobre sí mismo el conjunto del escape y del volante-espiral, generalmente en un minuto o en unos pocos minutos. Al distribuir así los efectos de la gravedad en todas las posiciones verticales sucesivamente, estos mecanismos compensan estadísticamente las diferencias en lugar de sumarlas en una sola orientación. El tourbillon, inventado para responder a este problema, es el ejemplo más conocido. El carrusel responde al mismo objetivo mediante una arquitectura diferente, con una jaula accionada independientemente del tren de ruedas principal, lo que facilita su fabricación al prescindir de una extrema ligereza de la jaula.

Para saber

Estos dispositivos no eliminan la influencia de la gravedad: la promedian en el tiempo. Un reloj equipado con un tourbillon o un carrusel puede, por lo tanto, seguir siendo sensible a la gravedad si permanece inmóvil en una sola posición, por ejemplo colocado sobre una mesa en lugar de llevarse en la muñeca.