HIERRO

El hierro es el elemento químico de número atómico 26 y símbolo Fe. Metal gris, dúctil y ferromagnético, rara vez se emplea en estado puro, pero constituye la base de innumerables aleaciones esenciales para la industria y la relojería. Aleado con carbono, da lugar a los aceros y a la fundición; asociado al cromo, al níquel, al tungsteno o al molibdeno, forma aceros inoxidables y aceros especiales con propiedades variadas. En relojería, las aleaciones férreas se utilizan para la fabricación de muelles, pivotes, numerosos componentes del movimiento y cajas de acero. El carácter ferromagnético del hierro también explica la sensibilidad de ciertas piezas a los campos magnéticos, en el origen del fenómeno de magnetización que perturba la marcha de los relojes. El dominio de las aleaciones a base de hierro — desde su composición hasta sus tratamientos térmicos — está en el centro de la metalurgia relojera y de la fiabilidad de los relojes detiempo.

El hierro también está en el origen de aleaciones hierro-níquel con propiedades notables para la relojería de precisión. En 1895, el físico suizo Charles-Édouard Guillaume, hijo de relojero, descubre el Invar (alrededor del 36 % de níquel), cuyo Coeficiente de dilatación térmica es casi nulo; posteriormente desarrolla el Elinvar, cuyo módulo de Elasticidad varía poco con la Temperatura y que, al no ser magnético, se presta a la fabricación de espirales y balances compensadores. Estos trabajos, recompensados con el Premio Nobel de Física en 1920, permitieron reducir el error llamado de «media Temperatura» de los cronómetros de marina y luego de los relojes de pulsera, antes de la aparición de aleaciones como el Glucydur o el Nivarox. El punto de Curie del Hierro puro, alrededor de 770 °C, marca la Temperatura a partir de la cual pierde sus propiedades ferromagnéticas. Para saber más: biografía de Charles-Édouard Guillaume (Fundación Nobel).