CLEPSIDRA

La clepsidra es un instrumento de medición del tiempo basado en el flujo regulado de una cantidad de agua (o incluso de aceite), mediante el vaciado o el llenado de un recipiente. Su nombre, del griego klepsydra — «que roba el agua»—, designa originalmente un simple cuenco perforado por un orificio en su base: la duración de un discurso o de un alegato se medía por el tiempo de vaciado del cuenco, independientemente de todo caudal regular, lo que no la convierte propiamente en un reloj. La clepsidra más antigua conocida, un cuenco cónico graduado descubierto en Karnak, se remonta al reinado de Amenofis III, hacia 1400 a. e. c.

El principal defecto de la clepsidra — la caída de presión, y por tanto de caudal, a medida que el recipiente se vacía — fue resuelto hacia el año 270 antes de nuestra era por el ingeniero griego Ctesibio de Alejandría, quien mantuvo un nivel de agua constante mediante un sistema de vasos comunicantes y una válvula de rebosadero, transformando el instrumento en un verdadero reloj de agua. Las clepsidras más perfeccionadas fueron realizadas después por los persas y los chinos, entre ellos el ingeniero Su Song, autor en 1088 de un torno horario de más de diez metros en Kaifeng. Utilizada de noche o con mal tiempo, cuando el reloj de sol permanecía mudo, la clepsidra siguió siendo, hasta el auge de la relojería mecánica, uno de los pocos instrumentos capaces de medir el tiempo de forma continua.